Der Nachtreiher ist nahezu weltweit vertreten, er fehlt lediglich in Australasien. Ursprünglich war er auch in Mitteleuropa weit verbreitet, er ist mittlerweile jedoch nur noch im Osten und Südosten Mitteleuropas ein verhältnismäßig häufiger Brut- und Sommervogel. In den letzten Jahren breiten sich Nachtreiher in Mitteleuropa aber wieder aus.