Mit einer Länge von 40 bis 46 cm ist der Mangrovenreiher ein kleiner Reiher mit kurzem Hals, der zwischen 200 und 250 Gramm wiegt und eine Flügelspannweite von 55 Zentimetern hat. 

Innerhalb seines großen Verbreitungsgebietes haben sich zahlreiche Unterarten ausgebildet. So werden , allein fünf Unterarten  für Australien unterschieden. Die Vögel sind scheue Einzelgänger und teilweise nachtaktiv.